ありがとう

ありがとうの語幹には「めったにない」という古い意味があります。元の形は古語の有り難し(ありがたし)で、有り(存在する)と難し(難しい)の合成です。形容詞としての最初の意味は「珍しい、存在することが難しい」でした。

デジタル大辞泉は有難をありがたしに連ね、日本国語大辞典は1001-1014年ごろの『源氏物語』を語幹「ありがた」の早い例として記録します。 中世の日本語で意味が変わり、「めったにない」から「恩恵や権威、好意に対する畏敬・感謝の念」へと移りました。日本国語大辞典は室町時代の謡曲『松風』(1423年ごろ)に丁寧の助動詞「候」を伴う「ありがたう候」の用例を記録します。

音変化としてはウ音便が働き、ありがたく → ありがたう、現代語ではありがとうへ。関連形にはありがたい、ありがとうございます、有難迷惑があります。 現代のありがとうは、固定された感謝表現ですが、形容詞のありがたいには「歓迎すべき」「ありがたく感じる」「珍しい」「身に余る」など、幅広い意味が今でも残っています。

英語の thank you は「感謝する行為」に焦点を当てますが、日本語のありがとうは「相手の行為や恩恵を、めったにないこととして受け取る」感覚を背景に持ちます。「お時間をいただき、ありがとうございます」は、ございますで丁寧度を上げた言い方です。